ドーパミン（dopamine）は、脳内の神経伝達物質（カテコールアミン系）のひとつで、報酬・快楽・動機づけ・運動制御など多岐にわたる機能を担う。性行為およびオルガズムの過程でドーパミンは大量に分泌され、「快楽・興奮・もっと欲しい」という感情の神経化学的基盤となる。

報酬系とドーパミン回路

脳内報酬系の中核は「中脳辺縁系ドーパミン経路（mesolimbic dopamine pathway）」である。腹側被蓋野（VTA）のドーパミン神経が側坐核（nucleus accumbens）に投射し、「欲求・快楽・動機づけ」の信号を伝える。

ドーパミンの機能は「快楽そのもの」よりも「予期と動機づけ（wanting）」に深く関わるとされる（Berridge & Robinson, 1998年ほか）。つまりドーパミンは快楽を直接生み出すのではなく、「快楽が来る」という予期信号として機能し、行動を繰り返す動機を強化する。

性的刺激に対してドーパミン分泌が増加することは、ラット・霊長類・ヒトを対象とした神経画像研究で繰り返し確認されている。性的な画像・動画・身体的接触のいずれも、側坐核や前頭前皮質のドーパミン活動を増加させる。

性行為・オルガズム時のドーパミン

性的興奮が高まるにつれてドーパミン分泌は段階的に増加し、オルガズム直前にピークを迎えるとされる。オルガズム時の神経活動をfMRIで観察した研究（Komisaruk et al., 2004年ほか）では、側坐核・視床下部・扁桃体など報酬・快楽に関わる複数の領域が同時に活性化されることが示されている。

オルガズム後にはドーパミンが急激に低下し、代わりにセロトニン（鎮静・満足感）やオキシトシン（愛着・絆）、プロラクチン（抑制）が上昇する。プロラクチンの上昇が性的欲求の一時的な低下（不応期）を引き起こすと考えられている。

性ホルモンとの関係も深い。テストステロンはドーパミン回路の感受性を高め、性欲（リビドー）を下支えする。エストロゲンも報酬系の感受性に影響し、月経周期に伴う性欲の変動とドーパミン感受性の変動が連動している可能性が指摘されている。

オキシトシンとの連動

ドーパミン単独ではなく、オキシトシン（oxytocin）との組み合わせが性的体験の質を決定するとする研究が増えている。オキシトシンは脳下垂体から分泌されるペプチドで「愛着ホルモン」とも呼ばれ、セックス・授乳・抱擁時に分泌される。

ドーパミンが「この快楽をまた求める」という反復動機を生み出すのに対し、オキシトシンは「この相手との快楽に愛着を感じる」という方向の情動を強化する。複数回のセックスを通じてオキシトシンが蓄積されると、特定のパートナーへの愛着が形成される。

依存メカニズムとの関係

報酬系がドーパミンに強く依存していることは、性的刺激への依存（性依存症）のメカニズムとしても論じられる。薬物依存と同様のドーパミン回路が関与することから、脳神経科学的には類似した学習強化プロセスが起きているとされる。

過剰な性的刺激（特にポルノの繰り返し視聴）に長期間さらされると、報酬系の「感受性低下（desensitization）」が起こり、同じ刺激では十分なドーパミン反応が得られなくなるという仮説がある。これが「より強い刺激を求めるエスカレーション」につながるとする論者も多い。ただしこの「ポルノ脳（porn brain）」モデルの妥当性については神経科学者の間で議論が続いており、薬物依存と全く同一のメカニズムとは言えないとする慎重な見解もある。

日常的行動への応用

スポーツ・食事・音楽鑑賞など他の報酬行動と同様に、セックスへの動機づけもドーパミン回路に基盤をもつ。「セックスは人間の三大欲求のひとつ」という俗説の神経科学的背景は、まさにこのドーパミン報酬系による強烈な動機づけにある。

長期的なパートナーシップでは新規性による報酬反応が低下しやすいため、ドーパミン的な「ときめき」の維持が関係満足度に影響するとするカップルセラピーの観点もある。

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関連項目: オルガズム / 性依存症 / リビドー / 性ホルモン